W kadencji młodzieżowej rady wyróżnia się trzy etapy jej funkcjonowania: faza rozwoju, faza stabilizacji oraz faza podsumowania.
Faza rozwoju to czas integracji radnych młodzieżowej rady oraz poznawanie możliwości działania. W tym okresie młodzieżowa rada w szczególności powinna liczyć na wsparcie "dorosłego samorządu" w usamodzielnieniu się. Faza ta powinna zakończyć się mniej więcej w chwili wyłonienia organów rady. W tym okresie najczęściej mamy do czynienia z dużym optymizmem i zaangażowaniem młodzieżowych radnych.
Faza stabilizacji to czas kiedy młodzieżowa rada jest zdolna do opracowania programu działania i konsekwentnie dąży do jego realizacji. W fazie tej obserwuje się z biegiem czasu obniżanie motywacji do pracy oraz optymizmu. Ważne jest aby "dorosły" samorząd potrafił dostrzec w odpowiedniej chwili ten problem i pomógł mu przeciwdziałać.
Faza podsumowania to czas, w którym młodzieżowa rada powinna zakończyć podjęte przez siebie inicjatywy, dokonać podsumowania oraz przygotować się do kolejnych wyborów.